അവസാനിക്കുമോ 60 വർഷത്തെ ഇംഗ്ലിഷ് വിലാപയാത്ര? ദൈവത്തിന്റെ കയ്യും ഫിഫയും നെഞ്ചുലച്ച ഒരു ടീമിന്റെ കഥനകഥ; പക അത് വീട്ടാനുള്ളതാണ്...

‘‘ഇത് ആസ്വദിക്കൂ ആൽഫ്, കാരണം ഇതിലും മികച്ചതൊന്നും ഇനി വരാനില്ല...’’ ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് കിരീടം ചൂടിയ ആഘോഷങ്ങൾക്കിടയിൽ ആൽഫ് റാംസിയുടെ അസാധാരണമായ ആത്മസംയമനം നോക്കി ഇംഗ്ലണ്ട് ഇതിഹാസം പീറ്റർ ഓസ്ഗുഡ് അന്ന് പറഞ്ഞ ഈ വാക്കുകൾ കേവലം ഒരു നിരീക്ഷണമല്ലായിരുന്നു, മറിച്ച് വരുംതലമുറകളെ വേട്ടയാടാൻ പോകുന്ന ഒരു ശാപത്തിന്റെ പ്രവചനമായിരുന്നു. 1966ലെ ആ ഏക ലോകകപ്പ് വിജയത്തിന് ശേഷം ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോളിന് പിന്നീട് ഒരിക്കലും ആ സുവർണ സിംഹാസനത്തിലേക്ക് തിരികെ നടക്കാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല. റാംസിക്കോ, സൗത്‌ഗേറ്റിനോ അതിനിടയിൽ വന്ന മറ്റേതൊരു പരിശീലകനോ ആ അറുപത് വർഷത്തെ ശാപം അഴിക്കാൻ സാധിച്ചില്ല. തോൽവികളുടെയും നഷ്ടബോധങ്ങളുടെയും ഈ സുദീർഘമായ ചരിത്രം കേവലം ഒരു കളിയല്ല, അതൊരു വിലാപകാവ്യമാണ്, കളം നിറഞ്ഞാടിയ കളിക്കാരുടെ ചോരയും വിയർപ്പും കലർന്ന യാഥാർഥ്യമാണ്.

∙ 1968 - 1970: കിരീടത്തിന്റെ ഭാരവും പതനത്തിന്റെ തുടക്കവും1966ലെ വിജയത്തിന്റെ മധുരം കെട്ടടങ്ങും മുൻപ് തന്നെ റാംസി തന്റെ ടീമിനെ 1968ലെ യൂറോപ്യൻ ചാംപ്യൻഷിപ്പിനായി ഒരുക്കിയിരുന്നു. എന്നാൽ ഫ്ലോറൻസിൽ യുഗോസ്ലാവിയയ്‌ക്കെതിരായ സെമിഫൈനൽ പോരാട്ടം ഒരു ദുരന്തമായി മാറി. ടോട്ടനം താരം അലൻ മുള്ളറി ഇംഗ്ലണ്ടിനായി ചുവപ്പ് കാർഡ് വാങ്ങുന്ന ആദ്യ താരമായി. എതിരാളികളുടെ പ്രകോപനത്തിന് മുന്നിൽ ആത്മസംയമനം നഷ്ടപ്പെട്ട് മൈതാനത്ത് പ്രതികരിച്ച ആ നിമിഷം ഇന്നും മുള്ളറിയെ വേട്ടയാടുന്നു.

തുടർന്ന് 1970ൽ മെക്സിക്കോയിലെ കടുത്ത ചൂടിലേക്ക് ലോക ചാംപ്യൻമാർ വിമാനം കയറി. ഫിഫയുടെ കടുത്ത നിയമങ്ങൾ കാരണം മൈതാനത്ത് വെള്ളം കുടിക്കാൻ പോലും അനുവാദമില്ലാതിരുന്ന ആ ടൂർണമെന്റിൽ കളിക്കാർക്ക് കിലോഗ്രാം കണക്കിന് ഭാരമാണ് നഷ്ടപ്പെട്ടത്. ഗോൾകീപ്പർ ഗോർഡൻ ബാങ്ക്സിന്റെ അസുഖവും, വെസ്റ്റ് ജർമ്മനിക്കെതിരെ പീറ്റർ ബോനെറ്റിയുടെ പിഴവുകളും ചേർന്ന് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ ക്വാർട്ടറിൽ കണ്ണീരണിയിച്ചു. 2-0 ന് മുന്നിലായിരുന്ന മത്സരം അധികസമയത്ത് 3-2 ന് തോറ്റപ്പോൾ അതൊരു വലിയ പതനത്തിന്റെ തുടക്കമായിരുന്നു. 1974 ലോകകപ്പിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാനാവാതെ പോളണ്ടിന്റെ ഗോൾകീപ്പർ ജാൻ ടോമാസെവ്സ്കിയുടെ മുന്നിൽ അവർ മുട്ടുകുത്തിയതോടെ ആൽഫ് റാംസിയുടെ സുവർണ യുഗം അവസാനിച്ചു.

∙ ഡൺ റീവിയുടെയും റോൺ ഗ്രീൻവുഡിന്റെയും പരീക്ഷണങ്ങൾറാംസിക്ക് ശേഷം വന്ന ഡൺ റീവി ഇംഗ്ലിഷ് ടീമിൽ ഒരു കുടുംബ അന്തരീക്ഷം കൊണ്ടുവരാൻ ശ്രമിച്ചു. എന്നാൽ താരങ്ങളെ അമിതമായി നിയന്ത്രിക്കാനും സർഗാത്മകതയുള്ള കളിക്കാരെ ഒഴിവാക്കാനുമുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശ്രമങ്ങൾ ടീമിൽ വലിയ അസ്വാരസ്യങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കി. യോഗ്യത നേടാനാവാതെ പോയ റീവിയുടെ പതനത്തിന് ശേഷം വന്ന റോൺ ഗ്രീൻവുഡ് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ 1980ലെ യൂറോ കപ്പിലേക്കും 1982ലെ ലോകകപ്പിലേക്കും നയിച്ചു.

1982ൽ ബിൽബാവോയിലെ കടുത്ത ചൂടിൽ, കട്ടിയുള്ള അക്രിലിക് ജഴ്സിയണിഞ്ഞ് കളിച്ച കളിക്കാർ മൈതാനത്ത് ഉരുകിയൊലിക്കുകയായിരുന്നു. ഫ്രാൻസിനെ 3-1 ന് തോൽപ്പിച്ചെങ്കിലും, സൂപ്പർ താരം കെവിൻ കീഗന്റെയും ട്രെവർ ബ്രൂക്കിങ്ങിന്റെയും പരുക്കുകൾ ടീമിനെ തളർത്തി. അഞ്ചു മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നിൽ പോലും തോൽക്കാതെയാണ് അന്ന് ഇംഗ്ലണ്ട് ടൂർണമെന്റിൽ നിന്ന് പുറത്തായത്.

∙ ബോബി റോബ്സൺ: ദൈവത്തിന്റെ കൈകളും ഗാസയുടെ കണ്ണീരുംഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിൽ ആൽഫ് റാംസിക്ക് ശേഷം കിരീടത്തിനടുത്ത് വരെയെത്തിയ മാനേജർ ബോബി റോബ്സൺ ആയിരുന്നു. എന്നാൽ തുടക്കം കഠിനമായിരുന്നു, 1984 യൂറോ കപ്പിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാനാവാത്തതിന് മാധ്യമങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തെ ക്രൂരമായി വേട്ടയാടി. എങ്കിലും 1986 മെക്സിക്കോ ലോകകപ്പിൽ ടീം തിരിച്ചുവന്നു.

അർജന്റീനയ്‌ക്കെതിരായ ആ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ മത്സരം ഫുട്ബോൾ ലോകം ഒരിക്കലും മറക്കില്ല. ഡീഗോ മറഡോണയുടെ കുപ്രസിദ്ധമായ 'ദൈവത്തിന്റെ കൈ' ഗോളും, തൊട്ടുപിന്നാലെ പിറന്ന നൂറ്റാണ്ടിന്റെ ഗോളും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ തകർത്തു.

റോബ്സണിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പോരാട്ടം 1990ലെ ഇറ്റാലിയൻ ലോകകപ്പിലായിരുന്നു. പൗൾ ഗാസ്‌കോയിൻ (ഗാസ) എന്ന വിസ്മയ താരം ഉദയം ചെയ്ത ടൂർണമെന്റ്. സെമിഫൈനലിൽ വെസ്റ്റ് ജർമനിയോട് പെനൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ പരാജയപ്പെട്ടപ്പോൾ ഗാസ മൈതാനത്ത് ഒഴുക്കിയ കണ്ണീർ ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും നൊമ്പരമുണർത്തുന്ന ചിത്രമായി മാറി.

∙ ഗ്രഹാം ടെയ്‌ലർ മുതൽ വെനബിൾസ് വരെ: പരിഹാസങ്ങളും പുനർജനിയും

1992 യൂറോ കപ്പിലെ പരാജയത്തിന് ശേഷം ഗ്രഹാം ടെയ്‌ലർ നേരിട്ടത് കടുത്ത മാധ്യമവേട്ടയായിരുന്നു. 'ടേണിപ് ഹെഡ്' എന്ന് വിളിച്ച് മാധ്യമങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചിത്രം പത്രങ്ങളിൽ അച്ചടിച്ചു. 1994 ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടാനാവാതെ ടെയ്‌ലർ പടിയിറങ്ങിയപ്പോൾ പകരക്കാരനായി ടെറി വെനബിൾസ് വന്നു.

1996ൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ആതിഥേയത്വം വഹിച്ച യൂറോ കപ്പ് ജനഹൃദയങ്ങളെ ഉണർത്തി. 'മുപ്പത് വർഷത്തെ വേദന' എന്ന ഗാനം രാജ്യമൊട്ടാകെ അലയടിച്ചു. ഹോളണ്ടിനെ തകർത്തുവിട്ട ഇംഗ്ലണ്ട് വീണ്ടും സെമിയിൽ ജർമനിക്ക് മുന്നിലെത്തി. അവിടെ ഗാരെത് സൗത്‌ഗേറ്റ് എടുത്ത പെനൽറ്റി ജർമൻ ഗോളി തടുത്തതോടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഹൃദയം വീണ്ടും തകർന്നു.

∙ സുവർണ തലമുറയുടെ ശാപംഗ്ലെൻ ഹോഡിലിന്റെ കീഴിൽ 1998 ലോകകപ്പിൽ ഡേവിഡ് ബെക്കാമിന്റെ ചുവപ്പ് കാർഡും അർജന്റീനയോടുള്ള തോൽവിയും ആവർത്തിച്ചു. പിന്നീട് സ്വെൻ-ഗോരാൻ എറിക്സൺ എന്ന വിദേശ പരിശീലകന്റെ കീഴിൽ റിയോ ഫെർഡിനാൻഡ്, ബെക്കാം, ജെറാർഡ്, ലാംപാർഡ്, റൂണി എന്നിവരടങ്ങുന്ന 'സുവർണ തലമുറ' പിറന്നു.

എന്നാൽ 2004 യൂറോ കപ്പിലും 2006 ലോകകപ്പിലും പോർച്ചുഗലിന് മുന്നിൽ പെനൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടുകളിൽ അവർ തകർന്നുപോയി. കൗമാരക്കാരൻ വെയ്ൻ റൂണിയുടെ പരുക്കുകളും ചുവപ്പ് കാർഡുകളും ആ തലമുറയുടെ ശാപമായി മാറി.

2008 യൂറോ കപ്പ്: യോഗ്യത നേടാനാവാതെ സ്റ്റീവ് മക്ലാരൻ കുടയും ചൂടി നിൽക്കുന്ന ചിത്രം ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ വലിയ നാണക്കേടായി.

2010 ലോകകപ്പ്: ഫാബിയോ കാപ്പെല്ലോ എന്ന കടുത്ത അച്ചടക്കക്കാരനായ പരിശീലകനും ടീമിന്റെ പതനം തടയാനായില്ല.

2016 യൂറോ കപ്പ്: ഐസ്‌ലൻഡിനോട് തോറ്റ് റോയ് ഹോഡ്‌സൺ പുറത്തുപോകുമ്പോൾ ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോൾ അതിന്റെ ഏറ്റവും ഇരുണ്ട കാലഘട്ടത്തിലായിരുന്നു.

∙ സൗത്‌ഗേറ്റിന്റെ പുനരുദ്ധാരണവും ഇപ്പോഴും തുടരുന്ന കാത്തിരിപ്പുംആ ഇരുട്ടിൽ നിന്നാണ് ഗാരെത് സൗത്‌ഗേറ്റ് ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോളിനെ നയിക്കാൻ വരുന്നത്. 2018 ലോകകപ്പിൽ ടീമിനെ സെമിഫൈനൽ വരെയെത്തിച്ച് അദ്ദേഹം രാജ്യത്തിന്റെ നഷ്ടപ്പെട്ട അഭിമാനം വീണ്ടെടുത്തു. തുടർന്ന് കോവിഡ് മഹാമാരിക്ക് ശേഷം നടന്ന യൂറോ 2020ൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചു. പക്ഷേ, സ്വന്തം മണ്ണായ വെംബ്ലിയിൽ ഇറ്റലിയോട് പെനൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ അവർ വീണ്ടും പരാജയപ്പെട്ടു.

2022 ലോകകപ്പിൽ ഫ്രാൻസിനെതിരെ ഹാരി കെയ്ൻ പെനൽറ്റി പുറത്തേക്ക് അടിച്ചു കളഞ്ഞപ്പോൾ വീണ്ടും കണ്ണീർ. ഒടുവിൽ യൂറോ 2024ൽ വീണ്ടുമൊരു ഫൈനലിലെത്തിയെങ്കിലും സ്പെയിനിന്റെ വേഗതയ്ക്ക് മുന്നിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് വീണ്ടും വീണു.

മുപ്പത് വർഷത്തെ വേദന എന്നത് ഇന്ന് അറുപത് വർഷത്തെ നീണ്ട വിലാപമായി മാറിയിരിക്കുന്നു. എങ്കിലും ഇംഗ്ലിഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ കഥ അവസാനിക്കുന്നില്ല. തോമസ് ടുഹേൽ എന്ന പുതിയ പരിശീലകന്റെ കീഴിൽ അവർ വീണ്ടുമൊരു പോരാട്ടത്തിന് ഒരുങ്ങുകയാണ്. ഓരോ തോൽവിയിലും തകർന്നടിയുമ്പോഴും, നാളെ പുതിയൊരു പുലരിയുണ്ടാകുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ഇംഗ്ലിഷ് കളിക്കാരും ആരാധകരും ഇന്നും കാൽപന്ത് കളിയെ പ്രണയിക്കുന്നത്.