‘ആരുടെയും സൗജന്യത്തിലല്ല ഈ ഫൈനല്‍ ടിക്കറ്റ്, കളിച്ച് ജയിച്ചത്’; 7 മിനിറ്റ്, 2 അസിസ്റ്റ്, ഒരേയൊരു മെസ്സി: ദ് ഗോട്ട്!

ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിൽ എത്രയോ വിജയഗാഥകൾ നമ്മൾ കേട്ടിരിക്കുന്നു. എന്നാൽ, കരിയറിന്റെ സായന്തനത്തിലും ലോകത്തെ മുഴുവൻ വിസ്മയിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു മനുഷ്യൻ നടത്തുന്ന പടയോട്ടം വെറുമൊരു കായിക വാർത്തയല്ല, അത് മനുഷ്യന്റെ നിശ്ചയദാർഢ്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ കാവ്യമാണ്. ലയണൽ ആന്ദ്രേസ് മെസ്സി–അറ്റ്ലാന്റയിലെ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെയുള്ള സെമിഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിന്റെ ഫൈനൽ വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ, ലോകം വീണ്ടും ആ പേര് ആദരവോടെ മന്ത്രിക്കുകയായിരുന്നു. ഇതൊരു വെറുമൊരു ഫുട്ബോൾ മത്സരത്തിന്റെ വിജയമല്ല. കടുത്ത വിമർശനങ്ങൾക്കും സംശയങ്ങൾക്കും മേൽ ഒരു ജനതയുടെ സ്വപ്നങ്ങളെ ചുമലിലേറ്റി മെസ്സി നടത്തിയ അതിശക്തമായ മറുപടിയാണ്.

∙ സംശയങ്ങളുടെ നിഴലിലെ നിലവിലെ ചാംപ്യന്മാർ2026ലെ ലോകകപ്പിലേക്ക് അർജന്റീന എത്തുമ്പോൾ അവർക്ക് മുന്നിൽ വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയുണ്ടായിരുന്നു. നിലവിലെ ചാംപ്യന്മാരെന്ന പദവി ഒരേസമയം അഭിമാനവും അതിലേറെ സമ്മർദവുമായിരുന്നു. ടൂർണമെന്റിലുടനീളം മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തിട്ടും, ചില റഫറിയിങ് തീരുമാനങ്ങളുടെ പേരിൽ ആരാധകരിൽനിന്നും മുൻ താരങ്ങളിൽ നിന്നും വലിയ തോതിലുള്ള വിമർശനങ്ങളാണ് അർജന്റീനയ്ക്ക് നേരിടേണ്ടി വന്നത്.

‘ഭാഗ്യം കൊണ്ട് മാത്രം ജയിക്കുന്നവർ’, ‘പഴയ വീര്യമില്ലാത്തവർ’ എന്നിങ്ങനെ മാധ്യമങ്ങളും ഫുട്ബോൾ പണ്ഡിറ്റുകളും എഴുതിത്തള്ളി. പ്രായം 39-ലേക്ക് എത്തുമ്പോൾ മെസ്സിക്ക് ഇനി എത്രത്തോളം ഈ ടീമിനെ മുന്നോട്ട് നയിക്കാനാകും എന്ന ചോദ്യം അന്തരീക്ഷത്തിൽ ഉയർന്നു കേട്ടു. എന്നാൽ, ഉള്ളിൽ ആളിക്കത്തുന്ന കനലുകളെ ശാന്തമായ ചിരികൊണ്ട് മറച്ചുപിടിക്കാൻ മെസ്സിക്കറിയാമായിരുന്നു.

∙ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെയുള്ള ആ രാത്രി പിറന്നത് അദ്ഭുതംബുധനാഴ്ച രാത്രി അറ്റ്ലാന്റ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ നടന്ന സെമിഫൈനൽ മത്സരം വെറുമൊരു കളിയായിരുന്നില്ല, ഒരു യുദ്ധമായിരുന്നു. 55-ാം മിനിറ്റിൽ ആന്തണി ഗോർഡനിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ട് മുന്നിലെത്തിയപ്പോൾ, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള അർജന്റീന ആരാധകരുടെ നെഞ്ചിടിപ്പ് വർധിച്ചു. ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിഞ്ഞ് കളിമുറുക്കിയപ്പോൾ, അർജന്റീനയുടെ വഴി അടയുന്നതായി തോന്നി. നിക്കോളാസ് ഗോൺസാലസിന്റെ ഹെഡ്ഡർ ഇംഗ്ലിഷ് ഗോൾകീപ്പർ ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡ് തട്ടിയകറ്റിയപ്പോഴും, അലക്സിസ് മാക് അലിസ്റ്ററുടെ ഹെഡ്ഡർ പോസ്റ്റിലിടിച്ചു തെറിച്ചപ്പോഴും നിർഭാഗ്യം അർജന്റീനയെ വേട്ടയാടുകയാണെന്ന് പലരും ഉറപ്പിച്ചു.

മത്സരം 84 മിനിറ്റുകൾ പിന്നിട്ടപ്പോഴും അർജന്റീന 0-1 ന് പിന്നിലായിരുന്നു; തോൽവി മുന്നിൽ കണ്ട നിമിഷങ്ങൾ. വിമർശകർ തങ്ങളുടെ പേനകൾക്ക് മൂർച്ച കൂട്ടിക്കഴിഞ്ഞിരുന്ന സമയം. പക്ഷേ, അവിടെയാണ് ലോകം കണ്ട എക്കാലത്തെയും മികച്ച താരം തന്റെ മാന്ത്രികവടി പുറത്തെടുത്തത്.

∙ ഏഴു മിനിറ്റ്, രണ്ട് അസിസ്റ്റുകൾ, ഒരു ഇതിഹാസംകളിയുടെ 85-ാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച ഒരു ഷോർട്ട് കോർണർ. പന്ത് വീണ്ടും മെസ്സിയുടെ കാലുകളിലേക്ക്. ഇംഗ്ലിഷ് പ്രതിരോധത്തിന്റെ ചക്രവ്യൂഹത്തിന് പുറത്ത് ഒഴിഞ്ഞുമാറി നിന്ന എൻസോ ഫെർണാണ്ടസിനെ ആ മാന്ത്രികക്കണ്ണുകൾ കണ്ടു. അളന്നുമുറിച്ച ഒരു പാസ്സ്. എൻസോയുടെ കാലുകളിൽ നിന്ന് തൊടുത്ത ആ ലോങ് റേഞ്ചർ ഇംഗ്ലിഷ് വല തുളച്ചപ്പോൾ അത് കേവലം ഒരു സമനില ഗോളായിരുന്നില്ല, അർജന്റീനയുടെ ആത്മാഭിമാനത്തിന്റെ വീണ്ടെടുപ്പായിരുന്നു.

എന്നാൽ, മെസ്സി അവിടെയും നിർത്തിയില്ല. മത്സരം ഇൻജറി ടൈമിലേക്ക് (90+2 മിനിറ്റ്) കടന്നപ്പോൾ അലക്സിസ് മാക്കലിസ്റ്ററുടെ ഷോട്ട് വീണ്ടും പോസ്റ്റിലിടിച്ചു മടങ്ങി. ഓടിയെത്തിയ മെസ്സി പന്ത് നിയന്ത്രണത്തിലാക്കി, ഇംഗ്ലിഷ് ബോക്സിലേക്ക് ഒരു മനോഹരമായ ക്രോസ്സ് വായുവിൽ ഉയർത്തി നൽകി. ഉയർന്നു ചാടിയ ലൗറ്റാരോ മാർട്ടിനെസിന്റെ ഹെഡ്ഡർ വലയിൽ പതിക്കുമ്പോൾ, അറ്റ്ലാന്റയിലെ ഗാലറികൾ അക്ഷരാർഥത്തിൽ ഭൂകമ്പം സൃഷ്ടിക്കുകയായിരുന്നു.

താൻ ഗോൾ അടിച്ചില്ലെങ്കിലും, പ്രതിഭയുടെ പരകോടിയിൽ നിന്നുകൊണ്ട് രണ്ടു ഗോളുകൾക്ക് വഴിയൊരുക്കി മെസ്സി തന്റെ ടീമിനെ ഫൈനലിലേക്ക് നയിച്ചു. കളിയിലെ മികച്ച താരം മറ്റാരുമാകാൻ വഴിയില്ലായിരുന്നു.

∙ "ആരും ഞങ്ങൾക്ക് ഒന്നും വെറുതെ തന്നതല്ല"മത്സരശേഷം വികാരാധീനനായാണ് മെസ്സി മാധ്യമങ്ങളോട് സംസാരിച്ചത്. വിമർശകർക്കുള്ള കൃത്യമായ മറുപടി ആ വാക്കുകളിലുണ്ടായിരുന്നു: ‘‘ആർക്കൊക്കെ വേദനിച്ചാലും, ആരെന്തൊക്കെ പറഞ്ഞാലും, ഞങ്ങൾക്ക് ആരും ഒന്നും വെറുതെ തന്നതല്ലെന്ന് ഞങ്ങൾ ഒരിക്കൽ കൂടി മൈതാനത്ത് തെളിയിച്ചു. കടുത്ത വിമർശനങ്ങളോടെയും ഒട്ടനവധി സംശയങ്ങളോടെയുമാണ് ഞങ്ങൾ ഇങ്ങോട്ട് വന്നത്. പക്ഷേ എനിക്കറിയാമായിരുന്നു, ഈ സംഘം എന്തിനും പോന്നതാണെന്ന്. തോറ്റിരുന്നെങ്കിൽ ആളുകൾ ഞങ്ങളെക്കുറിച്ച് എന്തെങ്കിലുമൊക്കെ വിഡ്ഢിത്തങ്ങൾ വിളിച്ച് പറയുമായിരുന്നു, അതിനവർക്ക് ഞങ്ങൾ അവസരം നൽകിയില്ല.’’

എതിരാളിയായ ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്ൻ പോലും മെസ്സിയുടെ ഈ അമാനുഷിക പ്രകടനത്തിന് മുന്നിൽ തലകുനിച്ചു, ‘‘ലിയോ ഇപ്പോഴും ഏറ്റവും ഉയർന്ന തലത്തിലാണ് കളിക്കുന്നത്. ഞങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തെ പൂട്ടാൻ ശ്രമിച്ചു, എന്നാൽ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും അപകടകാരിയായ കളിക്കാരന് പന്ത് കിട്ടിയാൽ എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് അദ്ദേഹം കാണിച്ചുതന്നു.’’

∙ 2006 മുതൽ 2026 വരെ: ആറ് ലോകകപ്പുകളുടെ ഇതിഹാസയാത്രഈ വൻ തിരിച്ചുവരവിന്റെ ആഴം മനസ്സിലാക്കണമെങ്കിൽ മെസ്സിയുടെ ലോകകപ്പ് യാത്രയുടെ ചരിത്രത്തിലേക്ക് നോക്കണം. 2006ൽ ജർമനിയിൽ ഒരു കൗമാരക്കാരനായി പകരക്കാരന്റെ ബെഞ്ചിൽ ഇരുന്ന് തുടങ്ങിയ യാത്രയാണിത്. 2014ൽ ബ്രസീലിന്റെ മണ്ണിൽ ഫൈനലിൽ ജർമനിയോട് എക്സ്ട്രാ ടൈമിൽ തോറ്റ് കണ്ണീരോടെ മടങ്ങേണ്ടി വന്ന മെസ്സി. 2018ൽ റഷ്യയിൽ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ പുറത്തായപ്പോൾ മാധ്യമങ്ങൾ വിധി എഴുതി, ‘‘മെസ്സി യുഗം അവസാനിച്ചു’’.

എന്നാൽ 2022ൽ ഖത്തറിന്റെ മണ്ണിൽ, ഫ്രാൻസിനെ പെനൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ തകർത്ത്, ലോകകപ്പ് കിരീടം വാനിലുയർത്തി മെസ്സി തന്റെ കരിയർ പൂർണമാക്കിയെന്ന് ലോകം കരുതി. പക്ഷേ, വിശ്രമിക്കാൻ ആ സിംഹം തയാറായിരുന്നില്ല. 2026ൽ, തന്റെ ആറാമത്തെ ലോകകപ്പിൽ, 33 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്നായി 21 ഗോളുകളും 12 അസിസ്റ്റുകളുമായി മെസ്സി റെക്കോർഡുകൾ തിരുത്തിക്കുറിച്ചു കൊണ്ടിരിക്കുന്നു. നിലവിൽ 8 ഗോളുകളുമായി ഗോൾഡൻ ബൂട്ട് റേസിലും അദ്ദേഹം മുന്നിലാണ്.

∙ ചരിത്രത്തിന്റെ പടിവാതിൽക്കൽവരുന്ന ഞായറാഴ്ച, ന്യൂജഴ്‌സി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ സ്പെയിനെതിരെ അർജന്റീന ഫൈനലിന് ഇറങ്ങുമ്പോൾ, അത് വെറുമൊരു കിരീടപ്പോരാട്ടമല്ല. 1958ലും 1962ലും ബ്രസീലിന് ശേഷം, ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ തുടർച്ചയായി രണ്ട് തവണ കിരീടം നേടുന്ന ആദ്യ ടീമെന്ന അപൂർവ ബഹുമതിയിലേക്കാണ് മെസ്സിയും കൂട്ടരും കണ്ണുവയ്ക്കുന്നത്.

ഫുട്ബോൾ മൈതാനങ്ങൾ പല പ്രതിഭകളെയും കണ്ടിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ വീഴുമ്പോഴൊക്കെയും കൂടുതൽ കരുത്തോടെ എഴുന്നേൽക്കുന്ന, പ്രായത്തെ വെറും അക്കങ്ങൾ മാത്രമാക്കുന്ന, വിമർശനങ്ങളെ തന്റെ കാൽപന്തുകൊണ്ട് നിശ്ശബ്ദമാക്കുന്ന ലയണൽ മെസ്സിയെപ്പോലെ മറ്റൊരാളില്ല. ഈ ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ എന്ത് തന്നെയായാലും, പ്രതിസന്ധികളിൽ നിന്ന് ഫീനിക്സ് പക്ഷിയെപ്പോലെ പറന്നുയർന്ന ഈ 39 കാരന്റെ കഥ വരുംതലമുറകൾക്ക് ഒരു പാഠപുസ്തകമായിരിക്കും: ‘‘കനലുകൾ കെട്ടടങ്ങി എന്ന് വിമർശകർ വിധിയെഴുതുമ്പോഴായിരിക്കും, കാട്ടുതീയായി അവൻ പടർന്നുപിടിക്കുക!’’