മെസ്സിക്ക് പൂട്ടിട്ടത് അഞ്ച് പേർ, പിന്നെ കണ്ടത് ആ അദ്ഭുതക്കാഴ്ച! അവസാന 10 മിനിറ്റിൽ ‘ഗോട്ട് മോഡ്’ ഓണ്‍!

അറ്റ്‌ലാന്റ സ്റ്റേഡിയം നിശബ്ദമായിരുന്നു... മത്സരസമയം 80–ാം മിനിറ്റിലേക്ക് അടുക്കുന്നു... അപ്പോഴും സ്കോർബോർഡിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് 1-0 ന് മുന്നിൽ. ആന്തണി ഗോർഡന്റെ 55-ാം മിനിറ്റിലെ ഗോളിന്റെ കരുത്തിൽ തോമസ് ടുഹേലിന്റെ ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധ കോട്ട കെട്ടി അർജന്റീനയെ പൂട്ടിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു. പ്രായം 39ൽ എത്തിനിൽക്കുന്ന ലയണൽ മെസ്സി തന്റെ അവസാന ലോകകപ്പ് വേദിയിൽനിന്നു കണ്ണീരോടെ മടങ്ങാൻ പോവുകയാണെന്ന് കാൽപന്ത് ലോകം വിധിയെഴുതിയ നിമിഷം.

എന്നാൽ ചരിത്രം എപ്പോഴും തിരുത്തിയെഴുതാനുള്ളതാണെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്ന ഒരു മനുഷ്യൻ മൈതാനത്തുണ്ടായിരുന്നു. ഇംഗ്ലിഷ് പ്രതിരോധത്തെയും അവരുടെ തന്ത്രങ്ങളെയും നിഷ്പ്രഭമാക്കിക്കൊണ്ട് അവസാന 10 മിനിറ്റിൽ ലയണൽ മെസ്സി പുറത്തെടുത്തത് ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച ഒരു ‘മാസ്റ്റർക്ലാസ്’ ആയിരുന്നു. തനിച്ചൊരു പടയാളിയെപ്പോലെ കളി തിരിച്ചുപിടിച്ച മെസ്സി, നിലവിലെ ചാംപ്യന്മാരായ അർജന്റീനയെ തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലേക്ക് നയിച്ച ആ അവിസ്മരണീയ നിമിഷങ്ങളിലേക്ക് ഒരു തിരിഞ്ഞുനോട്ടം.

∙ പ്രതിരോധപ്പൂട്ടിൽ തളരാത്ത മാന്ത്രികൻമത്സരത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗം സമയവും ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധം മെസ്സിയെ നിഴൽപോലെ പിന്തുടരുകയായിരുന്നു. ഓരോ തവണ പന്ത് ലഭിക്കുമ്പോഴും രണ്ടോ മൂന്നോ പ്രതിരോധ ഭടന്മാർ അദ്ദേഹത്തെ വളഞ്ഞു. 78-ാം മിനിറ്റിൽ മോർഗൻ റോജേഴ്‌സ് മെസ്സിയിൽനിന്നു പന്ത് തട്ടിയെടുക്കുകയും, തൊട്ടുപിന്നാലെ ഹാരി കെയ്‌നിന്റെ സമ്മർദത്തിൽ മെസ്സിയുടെ ഒരു പാസ് പിഴയ്ക്കുകയും ചെയ്തപ്പോൾ ഇംഗ്ലണ്ട് വിജയം ഉറപ്പിച്ചിരിക്കാം. എന്നാൽ സിംഹം ഒന്നു പിൻവാങ്ങിയത് ഇരയെ ലക്ഷ്യമിട്ട് കുതിക്കാൻ മാത്രമായിരുന്നു.

∙ 5 ഇംഗ്ലിഷ് താരങ്ങളെ കാഴ്ചക്കാരാക്കിയ ആ 'വിന്റേജ്' കുതിപ്പ്മത്സരത്തിൽ ആരാധകരുടെ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച ഏറ്റവും മനോഹരമായ നിമിഷം പിറന്നത് മെസ്സിയുടെ ആ വിഖ്യാത ഡ്രിബ്ലിങ് റണ്ണിലൂടെയായിരുന്നു. മൈതാനത്തിന്റെ മധ്യഭാഗത്ത് വച്ച് പന്ത് സ്വീകരിച്ച മെസ്സി, തന്റെ പ്രായത്തെ വെല്ലുവിളിക്കുന്ന വേഗത്തിലാണ് മുന്നോട്ട് കുതിച്ചത്. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ അഞ്ച് പ്രതിരോധ നിരക്കാരെയാണ് മെസ്സി തന്റെ അസാധ്യ ബോഡി ഷിമ്മുകളിലൂടെയും ഡ്രിബ്ലിങ്ങിലൂടെയും വെട്ടിമാറ്റി കുതിച്ചത്.

മെസ്സിയെ തടയാൻ മറ്റു വഴികളില്ലാതെ വന്നപ്പോൾ ഒടുവിൽ ഇംഗ്ലിഷ് താരം എലിയറ്റ് ആൻഡേഴ്സണ് മനഃപൂർവം ഫൗൾ ചെയ്ത് മെസ്സിയെ വീഴ്ത്തേണ്ടി വന്നു. 39-ാം വയസ്സിലും തന്റെ കാലുകളിലെ മാന്ത്രികതയ്ക്ക് ഒട്ടും കുറവ് വന്നിട്ടില്ലെന്ന് ലോകത്തിന് കാട്ടിക്കൊടുക്കാൻ ആ ഒറ്റ കുതിപ്പ് മാത്രം മതിയായിരുന്നു.

∙ കളി മാറ്റിയെഴുതിയ ആ 10 മിനിറ്റ് (83' - 93')ശരിക്കുമൊരു ത്രില്ലർ സിനിമയെ വെല്ലുന്നതായിരുന്നു മത്സരത്തിലെ അവസാന പത്തു മിനിറ്റുകൾ. അവിടെ മെസ്സി എന്ന നായകനും തന്ത്രശാലിയായ കളിക്കാരനും ഒരേപോലെ ഉണർന്നു പ്രവർത്തിച്ചു.

84-ാം മിനിറ്റ്: ലൂയിസ് എൻസോ ഫെർണാണ്ടസിന്റെ സമനില ഗോൾ: അർജന്റീനയ്ക്ക് അനുകൂലമായി ലഭിച്ച കോർണർ കിക്ക് എടുക്കാൻ മെസ്സി എത്തുമ്പോൾ സ്റ്റേഡിയം മുഴുവൻ വലിയൊരു ക്രോസിനായി കാത്തിരിക്കുകയായിരുന്നു. എന്നാൽ മെസ്സി തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒരു തന്ത്രം പ്രയോഗിച്ചു, മെസ്സി കോർണർ പന്ത് ബോക്സിലേക്ക് ഉയർത്തി വിടുന്നതിന് പകരം റോഡ്രിഗോ ഡി പോളിന് ഒരു ഷോർട്ട് പാസ് നൽകി. ഡി പോൾ പെട്ടെന്ന് തന്നെ പന്ത് മെസ്സിക്ക് തിരികെ നൽകി. പന്തുമായി ഇംഗ്ലിഷ് താരം ഡിജെഡ് സ്പെൻസിനെ മറികടന്ന് ബോക്സിലേക്ക് മെസ്സി കുതിച്ചതോടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ എല്ലാ കളിക്കാരും ബോക്സിനുള്ളിലേക്ക് വലിഞ്ഞു. ഈ അവസരം മുതലാക്കി മെസ്സി ബോക്സിന് വെളിയിൽ ഫ്രീയായി നിന്ന എൻസോ ഫെർണാണ്ടസിന് കൃത്യമായൊരു പാസ് നൽകി. ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം തടയാൻ എത്തും മുൻപ് 25 വാര അകലെ നിന്ന് എൻസോ തൊടുത്ത ബുള്ളറ്റ് ഷോട്ട് ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡിനെ മറികടന്ന് ഇംഗ്ലിഷ് വല കുലുക്കി. സ്കോർ: 1-1.

91-ാം മിനിറ്റ്: ലൗറ്റാരോ മാർട്ടിനെസിന്റെ മാന്ത്രിക ഫിനിഷിങ്: സമനില ഗോളിന്റെ ആവേശത്തിൽ അർജന്റീന, ഇംഗ്ലിഷ് ഗോൾമുഖത്തേക്ക് ഇരച്ചുകയറി. ഒടുവിൽ അധികസമയത്തിന്റെ രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ ആ നിമിഷം പിറന്നു. അലക്സിസ് മാക് അലിസ്റ്ററിന്റെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിലിടിച്ച് മടങ്ങിയതിന് പിന്നാലെ പന്ത് ബോക്സിന്റെ വലതുഭാഗത്ത് മെസ്സിയുടെ കാൽക്കൽ എത്തി. സ്പെൻസും ഒറെയ്‌ലിയും മെസ്സിയുടെ ഇടതുകാലിലേക്കുള്ള കട്ട് ഇൻ തടയാൻ ശ്രമിച്ചപ്പോൾ, മെസ്സി തന്റെ ദുർബലമായ വലതുകാൽ കൊണ്ട് ഒരു അളന്നുമുറിച്ച ക്രോസ് ബോക്സിലേക്ക് നൽകി. ജോൺ സ്റ്റോൺസിനും എസ്രി കോൻസയ്ക്കും ഇടയിലൂടെ പറന്നിറങ്ങിയ ആ പന്ത് ലൗറ്റാരോ മാർട്ടിനെസ് മനോഹരമായൊരു ഹെഡറിലൂടെ ഇംഗ്ലിഷ് വലയിലെത്തിച്ചു. അർജന്റീന 2-1 ന് മുന്നിൽ!

അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ മെസ്സി മൈതാനത്ത് മുട്ടുകുത്തി നിന്ന് ആകാശത്തേക്ക് കൈകളുയർത്തി ആ വിജയം ആഘോഷിച്ചു. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായി ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ കളിക്കാനിറങ്ങിയ മെസ്സി അവരെ അക്ഷരാർഥത്തിൽ മുട്ടുകുത്തിക്കുകയായിരുന്നു.

∙ റെക്കോർഡുകൾ വഴിമാറുന്ന മെസ്സി പ്രഭാവംഈ മത്സരത്തിലെ രണ്ട് അസിസ്റ്റുകളോടെ 2026 ലോകകപ്പിൽ മെസ്സിയുടെ ആകെ ഗോൾ പങ്കാളിത്തം 12 ആയി ഉയർന്നു. 1966ന് ശേഷം ഒരു ലോകകപ്പിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ പങ്കാളിത്തം വഹിക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ താരം എന്ന റെക്കോർഡിനൊപ്പം അദ്ദേഹം എത്തിക്കഴിഞ്ഞു.

കൂടാതെ, ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ആകെ 12 അസിസ്റ്റുകൾ നേടുന്ന ആദ്യ താരം എന്ന റെക്കോർഡും ഇപ്പോൾ ഈ 39 വയസ്സുകാരന്റെ പേരിലാണ്. മത്സരത്തിൽ 96 ടച്ചുകളും, 43 കൃത്യമായ പാസുകളും, 4 വലിയ അവസരങ്ങളും സൃഷ്ടിച്ച മെസ്സി തന്നെയാണ് കളിയിലെ മികച്ച താരമായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടതും.

∙ ലക്ഷ്യം തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകിരീടംതുടർച്ചയായ രണ്ടാം ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലേക്ക് അർജന്റീനയെ നയിച്ച മെസ്സിക്ക് മുന്നിൽ ഇനി സ്പെയിൻ എന്ന വമ്പന്മാരാണ് ഉള്ളത്. 64 വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് ബ്രസീൽ ചെയ്തതുപോലെ ലോകകിരീടം നിലനിർത്തുന്ന ആദ്യ ടീമായി മാറാൻ അർജന്റീനയ്ക്ക് ഇനി ഒരൊറ്റ വിജയത്തിന്റെ ദൂരം മാത്രം. അറ്റ്‌ലാന്റയിൽ കണ്ടതുപോലെയുള്ള മെസ്സി മാജിക് ഫൈനലിലും ആവർത്തിച്ചാൽ അർജന്റീനയ്ക്ക് മൂന്നാം ലോകകിരീടം അത്ര ദൂരെയല്ല!